Курильские острова — цепь островов между полуостровом Камчатка и островом Хоккайдо, выпуклой дугой отделяющая Охотское море от Тихого океана. Острова образуют две параллельные гряды: Большую Курильскую и Малую Курильскую.

Русские кочи бывали у берегов Камчатки и Курильских островов еще в 1632 году.

В 1649 году эти места посетил участник экспедиции Дежнева Федот Алексеев (Попов). Японский автор Мацунага Текэн в своей книге «Сахалин и Камчатка» также признает, что «в 1643 году русские пришли в Камчатку и открыли Курильские острова». [Л.Н. Кутаков. Внешняя политика и дипломатия Японии. М, 1964, с.299.]

В 1654 году до Курил добрался якутский казачий десятник М.Стадухин, причем местные жители рассказывали ему, что и до него здесь бывали русские. В 1695 году казак Лука Морозко сообщил о Курилах приказчику Владимиру Атласову, тот в 1697 году передал донесение дальше в Тобольск, и уже в 1700 году Ремезов занес Курильские острова на свою карту Сибири.

В 1705 году на жителей первых по счету Курильских островов наложил ясак отряд казака Ламаева. Более солидную экспедицию возглавили в 1711 году казацкий атаман Данило Анциферов и есаул Иван Козыревский. Они обследовали северные острова Шумшу и Парамушир; составили карты и обратились к местным жителям с призывом перейти в русское подданство.

В 1712-1713 годах Козыревский уже один дошел до острова Матсмай (так русские и европейцы называли тогда Хоккайдо, японское название этого острова до XIX века – Эдзо) и доложил впоследствии Берингу: «Итурупцы и урупцы самовластно живут и не в подданстве», а «нифонцы (т.е. японцы) далее Матсмаю в северную сторону на иные острова не ходят. [3 Там же. с.302.] Действительно, в Японии тогда действовали токугавские законы, запрещающие покидать страну и содержать морские корабли. Сообщение Козыревского было напечатано в «Санкт-Петербургской газете», и его чертежи использованы Ремезовым на новой карте 1719 года.

В 1719 году Петр I отправил геодезистов Ивана Евреинова и Федора Лужина «разведать Курильские острова». В 1721 году посланцы Петра обследовали шесть северных островов и привели их жителей в русское подданство. «Евреинов сам лично видел, и это установлено единогласным показанием документов, что никаких японцев на Курильских островах не было». [А.О. Ефимов. Из истории великих русских географических открытии. М.. 1971, с.200.]

В 1722 году Евреинов сделал личный доклад Петру I.

В 1727 году Сенат рекомендовал Екатерине I взять во владение острова около Камчатки. Результатом было посещение в 1730 году отрядом Василия Шестакова первых пяти Курильских островов.

В июне 1739 года экспедиция посетила восточное побережье острова Эдзо и начала опись Южных Курильских островов. Местные жители, айны, заявили, что никому не подчиняются. «Под властью японского хана, – сказали они Шпанбергу, – только один Матмай-остров». [Л.Н.Кутаков. Цит. соч., с.305.] До участников этой экспедиции на Эдзо и Сахалин не ступала нога европейцев. Кстати о Сахалине: три года спустя вдоль всего его восточного побережья до пролива прошел на своем корабле А.Г. Шельтин.

В 1745 году вышла генеральная карта Российской Империи, на которой была нанесена большая часть Курильских островов. В 1750 году сборщик ясака Николай Сторожев побывал на Симушире, а в 1755 году на Кунашире.

В 1761 году сибирский губернатор Соймонов, услышав в Иркутске от японцев, что Курильские острова вплоть до 22-го (Эдзо, который русские тогда относили к Курилам) не зависят от Японии, дал соответствующие инструкции на Камчатку. Но посланный оттуда отряд в 1765 году достиг только 7-го острова (Шиашкотан). В 1766 году по указанию того же Соймонова на Южные Курилы были посланы старшина Никита Чикин и сотник Иван Черный. Первый из них умер, а второй, проведя зиму 1767 года на Симушире, создал затем русское зимовье на восточном побережье Урупа и Итурупа.  Японский историк Куно Еси: «В 1766 г. Россия распространила свою власть на Итуруп – самый большой из Курильских островов». [Э.Я. Файнберг. Русско-японские отношения в 1697.1875 гг. М., 1960, с.35.]

Российско-американская компания, которая основала в 1795 году на Урупе колонию из 40 человек во главе с передовщиком Звездочетовым (просуществовавшую до 1807 года). В 1799 году в распоряжение этой компании были переданы все Курилы. Правила компании, утвержденные Павлом I, ОФИЦИАЛЬНО подтверждали принадлежность Курил России.

Итак, русские были пионерами в открытии и освоении Курильских островов. Во второй половине XVIII века они создали поселения на Шумшу, Парамушире, Симушире и Урупе, завезли на острова скот и семена, приучили местных жителей заниматься скотоводством и огородничеством, жить в избах, носить русскую одежду.

Еще в 1749 году казак Шергин открыл первую школу на острове Шумшу и стал обучать детей курильцев русской грамоте. Впоследствии многие айны крестились и получили православные имена, посещали церковь и отдавали своих детей в русские школы. Уже в 80-х годах XVIII века все население островов считалось православным, а в 1840 году Св.Синод учредил особую епархию, глава которой носил титул епископа Камчатского, Курильского и Алеутского.

Только в 1785 году на Южно-Курильские острова впервые отправились японские чиновники, шедшие по следам лионских рыбаков, которые, впрочем, посещали эти острова только во время рыболовного сезона.

В 1786 году русские гостеприимно встретили японских представителей, прибывших на Итуруп, но те нагло заявили, что Итуруп будто бы принадлежит Японии, вероломно захватили двоих русских И увезли их на Кунашир, где японцы в конце XVIII века захватили рыболовные участки и превратили этот остров в базу набегов на русские зимовья на Южно-Курильских островах, вызвав своими притеснениями восстание айнов. Между тем не только Сахалин и Курильские острова, но даже остров Эдзо до середины XIX века не был владением Японии. [Э.Я. Файнберг. Цит. соч., с.44.]

Официальный представитель МИД РФ Александр Лукашевич: -«Вопрос о суверенитете России над Курилами безотзывный, и он не подлежит никаким сомнениям»

В 1738—1739 годах Мартын Шпанберг - русский мореплаватель датского происхождения прошёл вдоль всей гряды, нанося встреченные острова на карту: включая 30 больших и множество мелких островов.

Сибирский дворянин Антипов с иркутским переводчиком Шабалиным сумели завоевать расположение коренных жителей айнов. В 1778—1779 им удалось привести в подданство Российской империи более 1500 человек с Итурупа, Кунашира и даже Мацумая (ныне японский Хоккайдо). В том же 1779-м Екатерина II указом освободила принявших русское подданство ото всех податей.

В 1799 по приказу центрального правительства Японии на Кунашире и Итурупе были основаны две заставы с постоянной охраной.

В 1855 году состоялось первое дипломатическое соглашение между Россией и Японией - Симодский договор: установление «постоянного мира и искренней дружбы между Россией и Японией». Для русских в Японии вводилась, по существу, консульская юрисдикция. Курильские острова к северу от острова Итуруп объявлялись владениями России, а Сахалин продолжал оставаться как совместное, нераздельное владение двух стран. Для русских кораблей были открыты порты Симода, Хакодатэ, Нагасаки. Россия получала режим наибольшего благоприятствования в торговле и право открыть консульства в указанных портах.

Положение о совместном владении Сахалином было более выгодно для России, продолжавшей активную колонизацию Сахалина (Япония в то время не имела такой возможности из-за отсутствия флота). Позже Япония начала усиленно заселять территорию острова и вопрос о нём начал приобретать все более острый и спорный характер.

В 1875 году в обмен на право владения южным Сахалином Россия передала Японии все Курильские острова согласно Санкт-Петербургскому договору.

В 1905 году после поражения в русско-японской войне Россия передала Японии южную часть Сахалина.

В 1945 году Советский Союз пообещал США и Великобритании начать войну с Японией при условии возвращения ему Сахалина и Курильских островов.

26 июля 1945 года в рамках Потсдамской конференции принята Потсдамская декларация, ограничившая суверенитет Японии над островами Хонсю, Хоккайдо, Кюсю, Сикоку. 8 августа к Потсдамской декларации присоединился СССР. 14 августа Япония приняла условия Декларации и 2 сентября 1945 года подписала Акт о капитуляции, подтверждавший эти условия. Но прямо о передаче Курильских островов СССР в этих документах не говорилось.

18 августа — 1 сентября 1945 года советские войска провели Курильскую десантную операцию и заняли в том числе южные Курильские острова — Уруп, Итуруп, Кунашир и Малую Курильскую гряду.

В 1946 году Указом Президиума Верховного Совета СССР Южный Сахалин и Курильские острова включены в состав РСФСР.

8 сентября 1951 года Япония подписала Сан-Францисский мирный договор по которому отказалась «от всех прав, правооснований и претензий на Курильские острова и на ту часть острова Сахалин и прилегающих к нему островов, суверенитет над которыми Япония приобрела по Портсмутскому договору от 5 сентября 1905 года.

В 1956 году Советский Союз и Япония приняли Совместный договор, официально заканчивающий войну между двумя государствами и передающий Японии острова Хабомаи (Зелёный) и Шикотан (Фигурный). Подписать договор помешали США: они пригрозили не отдать Японии остров Окинава, если Токио откажется от претензий на Итуруп (Цитронный) и Кунашир (Три сестры).

Южные острова архипелага — Итуруп(Цитронный), Кунашир (Три сестры), Шикотан (Фигурный) и Хабомаи (Зелёный) — оспариваются Японией, которая включает их в состав префектуры Хоккайдо. Позиция России: Южные Курилы вошли в состав СССР, правопреемницей которого стала Россия, по итогам Второй мировой войны. И российский суверенитет над ними сомнению не подлежит.

Японцам Курилы нужны по двум причинам:

во-первых, на Южно-Курильских островах и в океане вокруг них много природных ценностей: разведаны промышленные запасы руд цветных металлов, ртути, природного газа, нефти. На острове Итуруп, в районе вулкана Кудрявый, находится единственное известное в мире минеральное месторождение рения, самородной серы. Общие ресурсы золота на Курильских островах оцениваются в 1867 т, серебра — 9284 т, титана — 39,7 млн т, железа — 273 млн т.

во-вторых, престиж: Японии унизительно терять свои территории. Хотя Америка по результатам Второй мировой войны формально у Японии ничего не отобрала, но Окинава - самый крупный остров японского архипелага Рюкю - на несколько десятилетий оказался американской базой и остался под юрисдикцией США. Мы же реально вернули не только южную часть Сахалина, которую они забрали у нас после Русско-японской войны, но и Курильские острова. В прошлом Суворов озвучил формулу: "Что с бою взято, то свято". Для России эти острова - военный трофей, а у военных есть такая примета: отдать трофей - значит потерпеть поражение в следующей войне. Для японцев Курилы - это реванш за поражение во Второй мировой войне, а для нас - подтверждение того, что мы все еще великая держава.

в-третьих: военно-стратегическое расположение островов позволяет России выходить в Тихий океан и одновременно блокируют подход потенциального противника к нашим берегам (отсюда интерес США). Там сейчас располагаются радиолокационные комплексы, обеспечивающие наблюдение за тихоокеанской акваторией - это уже вопросы безопасности государства.

1 ноября 2010 года президент России Д.А. Медведев, стал первым российским лидером, посетившим Курильские острова.